ARLA/CLUSTER: Sonda da NASA confirma duas previsões da teoria da relatividade de Einstein

[João Costa > CT1FBF]

Duas previsões da teoria da relatividade de Einstein foram confirmadas
por testes feitos na órbita da Terra por uma sonda da NASA, num
projecto que foi imaginado há 52 anos. A Gravity Probe B foi lançada
em 2004 (NASA)

O objectivo era perceber qual o efeito da gravidade da Terra na quarta
dimensão que o Nobel da Física, Albert Einstein, definiu como
espaço-tempo. Esta dimensão pode ser vista como um tecido ou uma
matriz onde os corpos celestes estão colocados.

Segundo a teoria, um corpo do tamanho da Terra, devido à sua
gravidade, exerce o mesmo tipo de força sobre este tecido que uma
pessoa pesada exerce sobre um trampolim. A rotação do nosso planeta
também provoca um arrastamento neste tecido de espaço-tempo.

“Imaginemos a Terra, como se estivesse imersa em mel. À medida que o
planeta roda e orbita à volta do Sol, o mel à volta iria deformar-se e
fazer um remoinho, e passa-se o mesmo com o espaço e o tempo”, disse
Francis Everitt, investigador principal desta missão, da Universidade
de Stanford, Estados Unidos.

Esta deformação acontece também com as estrelas ou os buracos negros,
e traz, supostamente, consequências físicas que os cientistas da NASA
foram à procura.

Para isso, produziram quatro esferas com um grau de perfeição nunca
antes atingido. Os sólidos foram feitos a partir de quartzo, e foram
revestidos por uma película de metal chamado nióbio.

As quatros esferas do tamanho de bolas de ping-pong serviram de
giroscópios, e foram colocadas em vácuo dentro do satélite Gravity
Probe B, lançado em 2004, que ficou a 642 quilómetros de distância, em
órbita da Terra.

Os cientistas definiram um eixo nas esferas cuja direcção apontava
para a estrela chamado de IM Pegasi. Os dois efeitos que a Terra
produz no tecido do espaço-tempo, se existirem, alteram de uma forma
mínima a direcção deste eixo que pode ser lida pelo satélite.

Estas alterações são lidas através dos ângulos que os eixos dos
giroscópios fazem. É necessário que o satélite tenha uma sensibilidade
enorme, já que se têm de detectar diferenças de alguns milhares de
milisegundos de arco.

“Um milisegundo de arco é o diâmetro de um cabelo humano visto a uma
distância de 16 quilómetros. É um ângulo bastante pequeno, e esta é a
acuidade que a Gravity Probe B teve que atingir”, explicou Everitt.

Durante um ano, a sonda mediu estes desvios, nos anos seguintes a
equipa de Stanford analisou os dados. O sucesso da missão, apesar de
já ter vindo atrasado devido a problemas técnicos – o que fez que
outras experiências comprovassem as teorias –, representa uma enorme
realização a nível experimental e tecnológico. Foram criadas 13 novas
tecnologias para desenvolver a sonda e cerca de cem alunos tiraram o
doutoramento dentro deste projecto.

“Completámos uma experiência histórica, testar o Universo de Einstein
– e Einstein sobrevive”, disse o cientista.

Fonte: 04.05.2011 - 23:30 Por Jornal PÚBLICO