ARLA/CLUSTER : ALMA - Atacama Large Milimeter Array. O maior radio-telescopio do Mundo até 2011.

[João Gonçalves Costa]

No planalto de Chajnantor a mais 5.000 metro de altitude no deserto Atacama,  norte do Chile, está a nascer o maior projecto da moderna  rádio-astronomia: ALMA - Atacama Large Milimeter Array. 

O ALMA, será construído  por um consórcio que inclui os Estados Unidos, a Europa e o Japão, e consistirá na primeira fase em 50 antenas de 12 m de diâmetro cada, numa rede que se estenderá ao longo de 14 km, podendo chegar a 64 antenas. 

O deserto do Atacama é um dos locais mais áridos do planeta, o que o torna ideal para a astronomia, em particular, para o estudo das radiações milimétrica e submilimétrica que são absorvidas pelo vapor de ar da atmosfera. 

O ALMA terá uma capacidade, sensibilidade e definição sem precedentes nos comprimentos de onda que utilizará para observar o Universo. Cada antena será capaz de detectar a radiação milimétrica e submilimétrica do espectro electromagnético. Esta radiação, que se encontra na fronteira entre a radiação infravermelha e as microondas, é essencial para compreender, por exemplo, a formação de planetas e estrelas, a formação das primeiras galáxias e enxames de galáxias e como se formam no espaço moléculas orgânicas.

Só o primeiro Radio-telescópio experimental no local,  o  APEX (Atacama Pathfinder EXperiment)  já permitiu um importante conjunto de descobertas, agora imaginasse o que será possível com 50, ou se tudo correr bem e exista financiamento com  64 antenas na ultima fase.

Alguma informação complementar sobre o tema:

 - Rádio-telescópios individuais

O maior rádio-telescópio individual e que se pode mover livremente é o de Effelsberg, na Alemanha. Tem 100 m de diâmetro e pesa 3200 toneladas!
O maior rádio-telescópio individual fixo, é o de Arecibo, em Puerto Rico (305 m de diâmetro). 
Outros rádio-telescópios de relevância são: SEST (15m, ESO, Chile), IRAM (30m, Espanha), FCRAO (14m, Massachusets, EUA), OSO (20m, Suécia).
 
  - Rádio-telescópios em grelha (Interferometria)

Associando telescópios de modo a funcionarem como um todo (um único telescópio), através da técnica da interferometria, é possível simular uma antena com um tamanho tão grande como o do conjunto. 

São exemplos disso o Very Large Array (VLA) com 27 antenas dispostas em forma de "Y" no Novo México, EUA o maior até hoje construido. 

Espera-se que o ALMA comece a ser operado gradualmente no fim desta década. 

Para mais informações:

- http://www.eso.org/projects/alma/

- http://www.eso.org/projects/alma/introduction.html

(info: várias publicações)