ARLA/CLUSTER: Ano-luz deve ser entendida como uma medida de comprimento e não de tempo consumido em eventuais viagens espaciais.

[João Costa > CT1FBF]

Recentemente, o site de um jornal de grande circulação em São Paulo
publicou a notícia da descoberta de um exoplaneta: o GJ667Cc. Situado
na constelação de Escorpião, o astro está a 22 anos-luz da Terra.
Curioso é que, entre os comentários dos leitores, muitos alegavam que
uma viagem até lá “levaria 22 anos”. Será?

Em primeiro lugar, é preciso entender que ano-luz não se trata de uma
referência ao tempo consumido em eventuais viagens espaciais. Segundo
a União Astronómica Internacional (UAI), ano-luz é o período em que a
luz atravessa o vácuo durante um Ano Juliano (365,25 dias). Logo,
trata-se de uma medida de comprimento usada para simplificar
gigantescas distâncias entre a Terra e corpos celestes.

Cada ano-luz corresponde a 9.460.730.472.580,8 quilómetros de
distância. Entretanto, é muito comum vê-la ser “arredondada” para 10
triliões de quilómetros. Isso porque o termo ano-luz é mais difundido
em publicações não segmentadas em ciências que na própria comunidade
astronómica. Astrónomos geralmente usam outra medida, o parsec* (1pc =
3,261564 ano-luz) – mas isso é assunto aos próximos textos.

Diante dessas constatações, o que seria necessário para que uma viagem
ao GJ667Cc durasse 22 anos? Estar em uma nave espacial capaz de
igualar a velocidade da luz: aproximadamente 300 mil quilômetros por
segundo.

Contudo, há um detalhe: mesmo que o homem já tivesse construído uma
espaço-nave apta a percorrer distâncias astronómicas – e seus
tripulantes resistissem às brutas forças gravitacionais, não seria
possível atingir velocidade próxima à da luz imediatamente. Segundo
Stephen Hawking, uma nave transportando humanos poderia acelerar até
98% da velocidade da luz em um período de seis anos. Consequentemente,
o tempo da viagem ao GJ667Cc seria maior que esses 22 anos.

Para se ter uma noção, Alpha Centauri A (uma das três estrelas do
sistema Alpha Centauri, também conhecido como Rigil Kentaurus),
segunda estrela fora do Sistema Solar mais próxima à Terra, está a
aproximadamente 4,3 anos-luz da Terra. Sob 99,99% da velocidade da
luz, haveria um acréscimo aproximado de 3h30 à ida até Centauri. Veja
bem: a 99,99% da velocidade da luz durante toda a viagem!

Em dezembro de 2010, a NASA anunciou que a sonda Voyager 1, então a
17,3 biliões de quilómetros distante do Sol, viajava a (só) 17
quilómetros por segundo – apenas 0,0057% da velocidade da luz. Sob tal
velocidade, a nave levaria cerca de 80 mil anos para chegar à Centauri
A. Desse modo, uma viagem até GJ667Cc duraria mais de 400 mil anos!

Números como esses dão uma noção de quão distante estamos de realizar
viagens interestelares.

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Autor: Rafael Ligeiro

* Parsecs

Os astrônomos usaram a trigonometria para calcular a distância para as
estrelas muito antes de o termo parsec ser criado, mas a nova unidade
tornou mais fácil conceituar distâncias insondáveis.

A palavra parsec surgiu da contracção das palavras "paralax"
(paralaxe) e "second" (segundo). A palavra surgiu pela primeira vez em
um artigo astronómico em 1913, numa nota de rodapé, na qual Frank
Dyson expressa preocupação em adotar um nome para representar a
distância das estrelas a partir de suas paralaxes. Dyson sugere o nome
astron, mas informa que Carl Charlier propôs o termo siriômetro e que
Herbert Hall Turner sugeriu parsec, que acabou por se tornar o nome da
unidade.

Um parsec é assim a distância a partir do sol para um objecto
astronómico que tem um ângulo de paralaxe de um segundo de arco
(1/3600 de um grau). O ângulo de paralaxe é encontrado através da
medição do movimento de paralaxe (ou movimento aparente de uma estrela
em relação à estabilidade, estrelas mais distantes) quando a estrela é
observada a partir de lados opostos ao Sol (um intervalo de seis meses
da Terra). O ângulo de paralaxe é obtido meando (dividir ao meio) a
diferença angular em medições.

Uma vez o ângulo de paralaxe estabelecido pode-se calcular a distância
para uma estrela usando a trigonometria, porque conhecemos a distância
da Terra ao Sol. A distância do Sol a um corpo com um ângulo de
paralaxe de um segundo de arco foi assim definida como uma unidade e,
graças a Turner, nomeada o parsec.