ARLA/CLUSTER: Square Kilometer Array (SKA) milhões de antenas com a função de interceptar sinais entre os 100 MHz e 25 GHz.

[João Gonçalves Costa]

IBM e Astron parceiras na criação do maior Telescópio de Radioastronomia do mundo 
Cremilde Santos, 08/01/2007, 15:10 

A Astron e a IBM acabam de assinar um novo acordo de colaboração para concepção e produção de chips analógicos de alto desempenho e de processamento de diversos sinais. Estes chips têm um gasto energético reduzido e vão ser inseridos em milhares de antenas, fazendo parte do projecto de construção de um novo protótipo de telescópio rádio da Astron. A tecnologia chama-se SKADS/EMBRACE e será a percursora do maior telescópio de radioastronomia do mundo, o Square Kilometer Array (SKA). 

Segundo refere a IBM em comunicado, uma comunidade global de astrónomos está a preparar-se para desenvolver o maior telescópio rádio, a nível mundial, denominado SKA. Esta potente ferramenta de estudo será dotada de milhões de antenas com a função de interceptar sinais radiofónicos, formando o equivalente a uma superfície de captação de 1 km2, espalhada sobre uma vasta área - com mais de 3000 km de extensão. Uma dimensão similar ao tamanho dos Estados Unidos. O objectivo desta tecnologia é observar a vastidão do espaço e das galáxias envolventes, matéria negra e, talvez até mesmo, as próprias origens do universo - que datam de mais de 13 mil milhões de anos. 

Para assegurar a construção deste telescópio serão necessárias novas funcionalidades e grandes desenvolvimentos no plano tecnológico, a ser englobadas num protótipo segundo o formato de projecto-piloto - daí a iniciativa SKADS/EMBRACE - o primeiro passo nesta aventura. Entre outros destaca-se a Holanda, França, Itália e Alemanha envolvidas na concepção e desenvolvimento dos alicerces das antenas do SKADS/EMBRACE. Mais países irão participar no fabrico e na avaliação científica do demonstrador do protótipo. 

Segundo afirmou Marco de Vos, director de investigação e desenvolvimento da Astron, "um projecto tão vasto, como o SKA, requer também uma colaboração próxima com as principais empresas do sector - tal como a IBM. O seu empenho neste projecto contribuirá significativamente para um resultado de sucesso". 

Uma equipa de engenheiros da Astron e da divisão de Soluções de Colaboração Tecnológica da IBM trabalhará nas próprias instalações da IBM em Burlington, Vermont, Estados Unidos da América, no desenho, concepção e produção de processadores costumatizados. 

Os chips vão suportar consumos de custo reduzido, produção silenciosa baseada em tecnologia SiGe (Silicon Germanium) 8HP, da IBM, que dispõe de um raio de frequência tipo (FT) com mais de 200 GHz, e normas de desenvolvimento 0.13 micron. A ideia inicial para este chip já foi acordada. Será uma tecnologia (SiGe) que combina circuitos de frequências radio-analógicas (FR) - com capacidade para produzir consumos energéticos baixos e resultar num custo reduzido por unidade. A IBM e a Astron apenas começaram a trabalhar no processo de concepção no passado Outubro de 2006. O design do primeiro chip e a disponibilização dos protótipos estão previstos para o primeiro semestre de 2007, e o segundo chip e respectivos protótipos estão planeados para mais tarde. 

O vice-presidente da Divisão de Defesa e Aeroespaço da IBM, Raj Desai, explicou que "de um modo crescente, são cada vez mais as empresas de diversos sectores que têm de colaborar de forma a atingir o novo patamar de inovação, necessário para obter resultados", acrescentando que "com acesso às nossas vastas competências de I&D, experiência de fabrico e propriedade intelectual, poderemos colaborar com a Astron no desenvolvimento de processadores costumatizados que dispõem das capacidades de rapidez, performance e refrigeração que permitem à Astron focar-se nos resultados de investigação que desejam". 

Os chips vão ser inseridos em antenas-piloto e utilizados para filtrar informação relevante proveniente dos sinais radiofónicos. As antenas da SKADS/EMBRACE serão colocadas no norte da Holanda, no local do famoso Telescópio de Radio-sintese Westerbork (TRSW) e em França perto de Nancay, a sul de Paris. 

A IBM já tinha, previamente, colaborado com a ASTRON na implementação do supercomputador Blue Gene, actualmente utilizado para captação e análise de informação proveniente da rede de "telescópio software" ASTRON Low Frequency Array (LOFAR), que se situa a norte da Holanda. Decisões sobre a localização final do telescópio de radioastronomia SKA permanecem ainda para ser concluídas. A Austrália e a África do Sul são as duas melhores opções, capazes de permitir a instalação de milhões de antenas necessárias para receber, inclusive, os sinais mais fracos do universo. 

O grupo da divisão de Soluções de Colaboração Tecnológica da IBM integra as competências de engenheiros, consultores e profissionais técnicos da IBM, com tecnologia de vanguarda e acesso aos activos de propriedade intelectual no interior da companhia. Objectivo: disponibilizar um novo patamar de inovação, investigação e desenvolvimento colaborativo entre a IBM e os seus clientes. 

A Astron é um dos líderes mundiais na área de investigação de astronomia. Mais informações podem ser obtidas na página http://www.astron.nl ou em http://www.ibm.com/technology.